Qué es el bagazo de caña y para qué se utiliza

Bagazo de caña azucarera

El  bagazo de caña de azúcar es un material lignocelulósico constituido principalmente por celulosa, hemicelulosa y lignina. Se obtiene como subproducto o residuo en los centrales azucareros  después de la extracción del jugo de caña de azúcar y representa aproximadamente entre el 25 y 40 % del total de materia procesada, dependiendo del contenido de fibra de la caña y la eficiencia en la extracción del jugo. Tradicionalmente en los centrales azucareros este desecho se quema para la producción modesta de cierta cantidad de energía y como una forma de limitar la disposición final de este desecho.

El bagazo de caña de azúcar como todos los materiales lignocelulósicos es rico en fibra; sin embargo, debido a su compleja estructura son de difícil digestibilidad en caso de su utilización como alimento para animales rumiantes, por lo que es necesario someterlos a tratamientos que conduzcan a la disminución o eliminación de las barreras físicas y químicas, tales como la cristalinidad de la celulosa, los grupos acetilos de la hemicelulosa y los enlaces entre la hemicelulosa y la lignina. Los tratamientos aumentarían la accesibilidad de las enzimas durante la hidrólisis permitiendo la conversión de la celulosa y hemicelulosa en azúcares fermentables.

Plantación de caña azucarera

En general, los tratamientos buscan reducir la cristalinidad de la celulosa, disociar el complejo celulosa-lignina, aumentar el área superficial y eliminar o disminuir la presencia de sustancias que interfieren o dificultan la hidrólisis.

Un tratamiento eficaz debe ser de bajo costo con bajo consumo energético, fácil recuperación y reutilización, además de ser aplicable a diversos materiales con eficiencia y reproducibilidad. Así mismo, debe evitar la degradación o pérdida de carbohidratos o formación de subproductos inhibitorios para las enzimas y microorganismos en los procesos de hidrólisis y fermentación.

En  la  actualidad  se  llevan  a cabo investigaciones para desarrollar métodos económicos que permitan la producción de etanol a partir de materiales lignocelulósicos. Los menores costos se originan cuando la producción se realiza a partir de maíz o jugo de caña. Sin embargo, el bagazo de caña pudiera representar una  alternativa importante, pues al favorecer la producción de azúcar con bajo costo en la cantidad de enzimas a utilizar en la hidrólisis, permitiría la obtención económica de este carbohidrato, el cual constituye un excelente sustrato de fermentación con miras a la producción de etanol.